Newsletter Voyages n°156 | 20 Mai 2016

Le récit relate une partie du voyage - du Turkestan russe au Tonkin - qu'entreprirent, en 1889, Gabriel Bonvalot et le prince Henri d'Orléans. Leur objectif était de rejoindre, par voie terrestre, les nouvelles possessions coloniales françaises en Indochine, en passant par le Turkestan chinois et les hauts plateaux tibétains jusqu'alors inexplorés. C'est l'époque du " Great Game ", la lutte d'influence que se livrent Russes et Anglais en Haute-Asie pour s'assurer le contrôle de cette partie du monde. Dans cette compétition, la France ne joue cependant qu'un rôle de spectateur, et l'expédition de Bonvalot n'est pas une mission officielle. Elle sera en effet entièrement financée par les fonds privés du duc de Chartres, père du prince Henri d'Orléans. Le récit de Bonvalot décrit leur périple au jour le jour, avec la précision et la concision d'un reporter, sans jamais se perdre dans de grandes digressions philosophiques. Les faits les plus insolites sont évoqués avec une retenue et un réalisme excluant tout sensationnalisme. Pourtant, les voyageurs sont confrontés aux pires difficultés dans l'une des régions les plus inhospitalières de la planète, à des altitudes situées entre 4000 et 6000 m et par des températures hivernales se situant le plus souvent en-dessous de -20° C. A cela s'ajoute la question lancinante du ravitaillement, tant en eau qu'en nourriture. A leur retour en France, les explorateurs seront reçus triomphalement. Le récit de leur expédition paraîtra dans la revue Le Tour du Monde, avant d'être publié sous forme de livre, richement illustré par des gravures réalisées d'après les photographies du prince d'Orléans (le présent ouvrage en propose une quarantaine).

Ce récit nous entraîne sur les pas d’Ella Maillart et de Peter Fleming qui entreprirent, en 1935, un audacieux périple de Pékin aux Indes britanniques par l’Asie centrale. A mi-chemin de leur voyage, les deux écrivains-voyageurs furent contraints de s’aventurer dans une région montagneuse des confins de la Chine, que s’étaient disputée tour à tour Mongols, Tibétains, Ouïghours et Chinois. C’est cette contrée, toujours interdite en ce début de 21e siècle et où presque rien n’a changé, que l’auteur a entrepris de traverser à son tour, accompagné d’un ami photographe. Après avoir dû faire face à d’innombrables difficultés pour constituer une caravane de chameaux et convaincre un autochtone, peu enclin à l’aventure, de les accompagner, ils entreprirent à trois cette marche de huit cents kilomètres, franchissant des déserts d’altitude situés à plus de quatre mille mètres. Tour à tour récit de voyage, pèlerinage littéraire et évocation historique, cet ouvrage dévoile une fascinante terra incognita. A travers des paysages d’une beauté à couper le souffle et hantés par une faune sauvage rare, l’auteur met en perspective l’ensemble des explorations de cette région à la croisée de différents peuples, religions et civilisations. Il y associe sa propre expérience immédiate, éprouvante ou cocasse, ponctuée de rencontres insolites qui viendront souligner le caractère isolé du lieu: bergers nomades, prospecteurs ou officiels chinois sont autant d’occasions de partage ou de risques à affronter.